I 1937, i et fjernt fjellbygd i NordNorge, blir
lærerinne Ingeborg Kjølberg nødt til å forlate
skolen etter at en elev dør under mistenkelige
omstendigheter. Dødsfallet skjer på samme dag
som en ny oljefelt blir oppdaget i nærheten, og
snart begynner kvinner i byen å rapportere
drømmer om nakne nisser som står over dem med
svarte øyne.
Ingeborg, som har vært opptatt av folkehistorier
siden barnetiden, finner en gammel bok i
biblioteket – en håndskrevet tekst fra
1800tallet som nevner en «nissepakt» mellom
lokale bosettere og jordens sjeler for å sikre
fruktbare mark og trygghet. Teksten slutter med
et advarsel: «Oljen er ikke menneskelig, men den
vil gi rikdom. Den som bryter pakten, får ikke
hjemmet sitt tilbake.»
Da første oljeborring begynner, oppstår en serie
misterier: hundene blir vildt skremte, kvinner
føler seg tiltrukket til eldste trær, og flere
dør i uforklarlige omstendigheter. Ingeborgs
sønn, som jobber som tekniker på feltet, kommer
til henne med bilder av nisser tegnet i sanden
rundt borrene. Han forteller at de ser ut som de
beskrevnes i boken – men større, eldre, og med
hull i ansiktene.
Etter en storm, hvor en oljekilde eksploderer og
spiller opp et stort skyggebildet over byen,
finner Ingeborg en skjult kiste under et gamle
hus. Den inneholder ei kvinneklær i grått, en
gammel nisselåt, og et brev fra en kvinne fra
1920tallet som hadde prøvd å bryte pakten.
Brevet ender med ordene: «Jeg tok livet av min
egen jente for å få dem til å gå. De vil aldri
forlate oss.»
Ingeborgs beslutning kommer da: hun må bruke det
neste nissefesten til å sende et signal til
jordens sjeler. Med hjelp fra en eldre kvinne
som har holdt på å dokumentere disse historiene,
setter de opp et offer – ei nakne lam – på den
gamle nissehøyen. Det følgende døgnet, når
vinden blåser fra vest, blir alle nisser i byen
sett – og de forsvinner.
Oljeindustrien fortsetter, men byen blir mindre
og mindre aktiv. Ingeborg forlater skolen og går
tilbake til fjellene, der hun leser boken hver
kveld. Nissen har ikke forsvunnet; de bare
venter.
