I 1937, på en isfri kyst i NordNorge, oppdager
kvinne Hilda en død hval som ligger strandet ved
kanten av en fjerding. Den har nakne bryster og
nakne bryster, noe som er uvanlig for en hval. I
samme stund blir hun tatt av en gruppe arbeidere
som jobber med hvalfangst. De tror det er en
spesiell art, og at den kan gi dem mye penger.
I byen Tromsø, hvor politisk spenning er på topp
under den norske regjeringens forsøk på å øke
oljeeksporten, søker Hilda om hjelp til en eldre
kvinne som heter Ingeborg. Ingeborg forteller
henne at hvalen ikke er en vanlig dyr – den er
en huldra, en skikkelse fra folkehistorien som
har blitt bortgått gjennom tidens hardhet. Denne
hvalen er en spegel av de kvinner som ble glemt
eller forbudt under mellomkrigstiden.
Når Hilda finner ut at hvalen hadde et barn før
den ble drept, blir hun nødt til å ta
beslutningen om å grave opp den nakne kroppen og
bringe den til en liten kyrkje i fjellet, der de
gamle samiske ritualer fortsatt brukes. En
håndfull menn, inkludert noen fra regjeringen,
følger henne dit, fordi de tror hvalen har en
hemmelighet som kan gi dem kontroll over havet.
På vei opp til kyrkja blir Hilda stoppet av en
lokal politimann som nekter henne pass. Han
viser hennes bil og sier at hun ikke har rett
til å gå inn i det stedet. Det er et gammelt
forbud, og han sier at alle som prøver å
gjenopplive huldrane mister seg selv. Men Hilda
vet at hun må fortsette – hun har sett hvalens
nakne bryster, og de minner henne om sine egne,
nakne kvinner som ble tatt fra henne da hun var
ung.
I kyrkja, under en vinterstorm, begynner Hilda å
lese opp en gammel tekst som Ingeborg ga henne.
Den sier at en kvinne må gi seg til hvalen for
at den skal gi henne styrke. Da hun kommer til
ende på teksten, hører hun et dyp, melodisk lyd
komme fra havet. Et øyeblikk senere, ser hun
hvalens nakne kropp svømme frem mot henne, og
den gir henne et kys på hodet før den forsvinner
ned i vannet.
Den neste morgenen er hvalen forsvunnet, men
Hilda har fått et merke på hodet som likner på
hennes eget. Hun blir kjent i byen som en kvinne
som har snakket med sjøens sjel. Og mens
politisk spenning fortsetter å vokse i landet,
er det nå Hilda som holdes i øye – ikke fordi
hun er en kvinne, men fordi hun har vært en
huldra.
